Fred (57) werkte in luxe hotels over de hele wereld, maar kiest nu voor de Twentse rust

Hij werkte in Abu Dhabi, Tbilisi, Bakoe en Hof bei Salzburg. Fred Smits (57) reisde de hele wereld over, maar is nu neergestreken in Lattrop om Landgoed De Holtweijde te runnen. „Ik ben in Oostenrijk verwend met de natuur, dat wilde ik hier in Nederland ook.”

Wie aankomt bij De Holtweijde, waant zich voor even in een oase van rust. De vogels fluiten, gasten zitten in de zon met een koffie.

„Het is de charme van het landgoed”, zegt Fred Smits. Hij heeft per 1 april het stokje overgenomen van Marcel en Marlies Vlek, die de afgelopen negentien jaar de gezichten waren van De Holtweijde.

„Dat is altijd even spannend”, zegt Smits, die de afgelopen weken vooral veel informatie in zich heeft opgenomen. „De Holtweijde is een plek met een eigen identiteit, daar moet je niet te veel aan veranderen.”

Hij nam het stokje geruisloos over en was daarvoor zelfs een keer als een soort mystery guest op bezoek geweest. Heel eventjes leek het er echter op dat er geen kamer voor hem was gereserveerd. Maar daarover straks meer.

Smits begon op 17-jarige leeftijd als kok en werkte zich op tot souschef in een sterrenzaak. Dat zag hij zichzelf echter niet zijn hele leven doen. Toen zijn toenmalige partner een kans kreeg om een stage te lopen in de Verenigde Staten, was er ook een stageplek voor Smits beschikbaar.
Smits begon op 17-jarige leeftijd als kok en werkte zich op tot souschef in een sterrenzaak. Dat zag hij zichzelf echter niet zijn hele leven doen. Toen zijn toenmalige partner een kans kreeg om een stage te lopen in de Verenigde Staten, was er ook een stageplek voor Smits beschikbaar.

Van Londen naar Bakoe
Het was het begin van een rondreis over de hele wereld. „Ik kwam er al snel achter dat ik twee dingen heel leuk vond: werken in hotels en reizen”, vertelt Smits, die zich in Denver in zes maanden op wist te werken tot souschef. Toch vertrok hij weer. „Het ging wel heel erg snel, ik durfde daar niet te blijven.”
Hij kwam in Londen en later in het Azerbeidzjaanse Bakoe terecht. „Nu is het daar prachtig, maar toen ik er naartoe ging, was er maar één vijfsterrenhotel en zag je nog kapotgeschoten panden staan.”

Smits besloot niet altijd in de keuken te willen staan. Hij ging aan de slag als manager bij het Sheraton Amsterdam Airport. „Een monster van een hotel, maar wel een hotel met een ziel. De mensen die daar het ontbijt serveren, werken er al 25 jaar. Het was een heel hecht team.”

Later ging hij aan de slag in hotels in onder meer de Verenigde Arabische Emiraten en Oostenrijk. Tot zijn vrouw vorig jaar zei dat ze graag terug zou willen naar Nederland.

De zoektocht naar een nieuwe werkplek in Nederland kon beginnen. Smits had een duidelijk doel voor ogen. „Ik ben in Oostenrijk verwend met de natuur, dat wilde ik hier in Nederland ook. Ik heb een grote boog om de Randstad getekend: daar wilde ik niet naartoe.”

En toen kwam De Holtweijde, onderdeel van de Hoscom Groep, op zijn pad. „Een landgoed met een eigen identiteit, volledig omringd door de natuur. Het is toch bijzonder dat je na zo’n wereldreis, langs allerlei grote plaatsen, terechtkomt in Lattrop.”

Om te kijken of De Holtweijde bij hem zou passen, kwam Smits in februari op bezoek als ‘een soort mystery guest’. „De ontvangst was super, met oprecht geïnteresseerd personeel.” Bij de receptie ontstond echter wat verwarring. De reservering van Smits leek niet in het systeem te staan. „Het werd keurig opgelost: het bleek dat de reservering was geplaatst onder de naam van de vorige eigenaren…”

Smits werd positief verrast door de sfeer en de gastvrije ontvangst door het personeel van De Holtweijde. Het was voor hem reden het avontuur aan te gaan. „Het is niet alleen spannend voor mijzelf, maar natuurlijk ook voor de vaste gasten en de medewerkers. Er staat toch ineens iemand anders. Wat gaat die doen?”

Hij maakt duidelijk niet veel te veranderen. „Alles loopt hier goed. De Holtweijde is een plek met een ziel. Daar probeer je wat dingen aan toe te voegen, maar die ziel gaan we niet aanpassen.”

Smits merkt dat gastvrijheid in Twente hoog in het vaandel staat. „Dat zit hier echt ingeworteld, meer dan bijvoorbeeld in het westen van Nederland.”

Op zijn eerste dag als manager van De Holtweijde werd hij al verrast. „Ik liep door de lobby en werd aangesproken door een man, die mij feliciteerde. Ik dacht even dat het een medewerker was, maar het bleek een gast te zijn. Zijn opa en oma kwamen al bij De Holtweijde, net als zijn vader en moeder. Nu was hij er zelf met zijn vriendin. Het wordt van generatie op generatie doorgegeven.”

Tekst: Gijs Groeneveld, Tubantia

Foto: Robin Brand